Pour identifier un être vivant, on observe ses particularités (forme, couleur, aspect…) qui permettent de le distinguer des autres êtres vivants appelées caractères ou attributs.

Puis on utilise un outil (document) appelé clé de détermination ou clé d'identification plus ou moins complexe pour déterminer son nom courant (en français) ou son nom scientifique (en latin) selon ce qui est indiqué.

La clé de détermination ci-dessous permet de reconnaître des espèces d’arbre à partir de la forme des feuilles.

Sur une clé de détermination, on peut identifier les caractères utilisés pour reconnaître et différencier les espèces.

On utilise une clé de détermination en lisant de la gauche vers la droite car la clé représente les caractères les plus partagés par les espèces (situés les plus à gauche) vers ceux qui les différencient le plus (vers la droite)

- Il faut procéder par élimination à chaque étape (bifurcation) en choisissant une des possibilités pour chaque caractère étudié jusqu’à pouvoir déterminer le nom de l’être vivant de façon précise.

Exemple : Pour le caractère « position des feuilles », je dois choisir entre les deux possibilités « opposées » ou bien « alternes

C'est ce que l'on appelle déterminer un être vivant.

- A l'issu de la dernière étape, l'être vivant est identifié.

 On lui donne un nom courant ou nom vernaculaire (en Français) ou un nom scientifique (en latin) selon ce qui est indiqué.

- Si on s'est trompé, on revient au début et on prend un autre chemin.

Vidéo (Lire clé de détermination) :